顏真卿開元二十二年（公元734年）中進士，登甲科，曾4次被任命御史，為監察遷殿中侍御史。因受到當時的權臣楊國忠排斥，被貶黜到平原（今屬山東陵縣）任太守，人稱“顏平原”。建中四年（783年），遭宰相盧杞陷害，被遣往叛將李希烈部曉諭，被李希烈縊殺。

　　唐代宗大歷元年（765年），顏真卿因奏宰相元載阻塞言路，遭貶謫。三年（768年）四月，由吉州司馬改為撫州刺史。在撫州任職的五年中，他關心民眾疾苦，注重農業生產，熱心公益事業。針對撫河正道淤塞，支港橫溢，淹沒農田的現狀，帶領民眾在撫河中心小島扁擔洲南建起一條石砌長壩，從而解除了水患，并在旱季引水灌田。撫州百姓為了紀念他，將石壩命名為千金陂，并建立祠廟，四時致祭。

　　他為官清正廉潔，盡力維護社會正常秩序。撫州學子楊志堅家貧如洗卻嗜學如命，其妻耐不住貧困生活，提出離婚，楊寫了一首《送妻詩》，表明自己矢志讀書無奈同意離婚的心情。楊妻將這首詩作為離婚的證據呈獻顏真卿。顏看了楊詩后，非常同情楊的遭遇，欽佩其苦讀精神，對楊妻嫌貧愛富的行為進行責罰，并贈給楊志堅布匹、糧食，將楊留在署中任職。為此，顏還將《按楊志堅妻求別適判》公諸于眾。這則判詞對臨川良好學風、淳樸婚俗的形成起了較好的導向作用。

　　顏真卿為瑯琊氏后裔，家學淵博，五世祖顏之推是北齊著名學者，著有《顏氏家訓》。顏真卿少時家貧缺紙筆，用筆醮黃土水在墻上練字。

　　他的書體被稱為“顏體”，與柳公權并稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之譽。但是顏真卿的書法用筆肥愚，行筆衄挫不爽落，書法藝術尖端的”飛白書“于顏氏而不顯；唐張彥遠云：”多骨微肉者謂之筋書，多肉微骨者謂之墨豬“，因此顏真卿的書法藝術成就較低，但粗壯狂野的書風顯示出了男性的雄剛之力。

　　歐陽修曾說：“顏公書如忠臣烈士，道德君子，其端嚴尊重，人初見而畏之，然愈久而愈可愛也。其見寶于世者有必多，然雖多而不厭也。”朱長文贊其書：“點如墜石，畫如夏云，鉤如屈金，戈如發弩，縱橫有象，低昂有志，自羲、獻以來，未有如公者也。”顏體書對后世書法藝術的發展產生了深遠影響，唐以后很多名家，都從顏真卿變法成功中汲取經驗。尤其是行草，蘇軾曾云：“詩至于杜子美，文至于韓退之，畫至于吳道子，書至于顏魯公，而古今之變，天下之能事盡矣。”（《東坡題跋》）

政治生涯
　　開元（713年-741年）年間中舉進士，登甲科，曾4次被任命為監察御史，遷殿中侍御史。因受到當時的權臣楊國忠排斥，被貶黜到平原（今屬山東）任太守。人稱顏平原。
　　天寶十四年（755年），平盧、范陽、河東三鎮節度使安祿山發動叛亂，他聯絡從兄顏杲卿起兵抵抗，附近十七郡相應，被推為盟主，合兵二十萬，使安祿山不敢急攻潼關。德宗興元元年（784年），淮西節度使李希烈叛亂，奸相盧杞趁機借李希烈之手殺害他，派其前往勸諭，被李希烈縊死。聞聽顏真卿遇害，三軍將士紛紛痛哭失聲。
　　半年后，叛將李希烈被自己手下人所殺，叛亂平定。顏真卿的靈柩才得以護送回京，厚葬于京兆萬年顏氏祖塋。德宗皇帝痛詔廢朝八日，舉國悼念。德宗親頒詔文，追念顏真卿的一生是“才優匡國，忠至滅身，器質天資，公忠杰出，出入四朝，堅貞一志，拘脅累歲，死而不撓，稽其盛節，實謂猶生”。他秉性正直，篤實純厚，有正義感，從不阿于權貴，屈意媚上，以義烈名于時。

藝術生平
　　顏真卿為瑯琊氏后裔，家學淵博，六世祖顏之推是北齊著名學者，著有《顏氏家訓》 。顏真卿少時家貧缺紙筆，用筆蘸黃土水在墻上練字。端莊雄偉。他的行書遒勁郁勃這種風格也體現了大唐帝國繁盛的風度，并與他高尚的人格契合，是書法美與人格美完美結合的典例，故而被后世譽為“天下第二行書”他的書體被稱為“顏體”，與柳公權并稱“顏柳”，有“顏筋柳骨”之譽。顏真卿用筆勻而藏鋒，內剛勁而外溫潤，字的曲折出圓而有力。
　　歐陽修曾說：“顏公書如忠臣烈士，道德君子，其端嚴尊重，人初見而畏之，然愈久而愈可愛也。其見寶于世者有必多，然雖多而不厭也。”朱長文贊其書：“點如墜石，畫如夏云，鉤如屈金，戈如發弩，縱橫有象，低昂有志，自羲、獻以來，未有如公者也。”顏體書對后世書法藝術的發展產生了深遠影響，唐以后很多名家，都從顏真卿變法成功中汲取經驗。尤其是行草，。蘇軾曾云：“詩至于杜子美，文至于韓退之，畫至于吳道子，書至于顏魯公，而古今之變，天下之能事盡矣。”（《東坡題跋》）
　　比較端莊遒勁還有《顏勤禮碑》也是他的作品，但筆畫細瘦和其他碑刻不大一樣。
　　《顏氏家廟碑》，書法筋力豐厚，也是他晚年的得意作品，與其早年時期的作品相比更加渾厚大氣，乃晚年之代表作。傳世墨跡有《爭座位貼》《祭侄文稿》、《劉中使帖》、《自書告身帖》等。

師從張旭
　　顏真卿是唐代著名書法家。
　　為了學習書法，顏真卿拜在張旭門下學習。張旭是唐代首屈一指的大書法家，各種字體都會寫，尤其擅長草書。顏真卿希望在這位名師的指點下，很快學到寫字的竅門，從而一舉成名。但拜師以后，張旭卻沒有透露半點書法秘訣。他只是給顏真卿介紹了一些名家字帖，簡單地指點一下字貼的特點，讓顏真卿臨摹。有時候，他帶著顏真卿去爬山，去游水，去趕集、看戲，回家后又讓顏真卿練字，或看他揮毫疾書。
　　轉眼幾個月過去了，顏真卿得不到老師的書法秘訣，心里很著急，他決定直接向老師提出要求。
　　一天，顏真卿壯著膽子，紅著臉說：“學生有一事相求，請老師傳授書法秘訣。”
　　張旭回答說：“學習書法，一要‘工學’，即勤學苦練；二要‘領悟’，即從自然萬象中接受啟發。這些我不是多次告訴過你了嗎?”
　　顏真卿聽了，以為老師不愿傳授秘訣，又向前一步，施禮懇求道：“老師說的‘工學’，‘領悟’，這些道理我都知道了，我現在最需要的是老師行筆落墨的絕技秘方，請老師指教。”
　　張旭還是耐著性子開導顏真卿：“我是見公主與擔夫爭路而察筆法之意，見公孫大娘舞劍而得落筆神韻，除了苦練就是觀察自然，別的沒什么訣竅。”
　　接著他給顏真卿講了晉代書圣王羲之教兒子王獻之練字的故事，最后嚴肅地說：“學習書法要說有什么‘秘訣’的話，那就是勤學苦練。要記住，不下苦功的人，不會有任何成就。”
　　老師的教誨，使顏真卿大受啟發，他真正明白了為學之道。從此，他扎扎實實勤學苦練，潛心鉆研，從生活中領悟運筆神韻，進步很快，終成為一位大書法家，為四大書法家之首。